Вона вже близько. Міжзоряна комета 3I/ATLAS досягне свого найближчого до Землі пункту 19 грудня.

19 грудня 2025 року міжзоряна комета 3I/ATLAS досягне свого найближчого підходу до Землі. Це стане останньою і найкращою можливістю для наземних обсерваторій та любителів астрономії детально вивчити цей об'єкт, перш ніж він остаточно вирушить з нашої Сонячної системи.

У момент максимального зближення комета перебуватиме на відстані близько 270 мільйонів кілометрів від Землі. Це майже вдвічі далі, ніж середня відстань між Землею і Сонцем, але цього достатньо для проведення наукових спостережень.

Комету 3I/ATLAS виявили 1 липня 2025 року. З того часу вона стала однією з найунікальніших комет, які коли-небудь бачили люди. Під час її наближення до Сонця, Марса, а тепер і Землі, її характерні риси ставали все більш виразними.

Дослідження коми — газопилової оболонки навколо активної комети — виявило ранні і потужні вивільнення газів, зокрема значні обсяги вуглекислого газу. Крім того, у складі коми були виявлені значні кількості синильної кислоти та метанолу. Це явище пояснюється нагріванням: під впливом сонячного тепла лід, що міститься в кометі, миттєво перетворюється в газ.

Упродовж перших двох місяців після відкриття вчені зафіксували аномально високі рівні нікелю та заліза. Дослідники охарактеризували склад комети як "можливо екстремальний", підкресливши, що він суттєво відрізняється від інших відомих комет.

На початку жовтня комета 3I/ATLAS пролетіла на дуже близькій відстані від Марса, і цей захоплюючий момент зафіксували як марсіанські, так і сонячні обсерваторії. Наприкінці місяця спостереження стали складнішими, оскільки з позиції Землі комета опинилася за Сонцем. У той період вона досягла перигелію — найближчої точки до Сонця, що сталося 29 жовтня. Як тільки комета вийшла з-за сонячного світла, обсерваторії змогли знову продовжити її спостереження.

3 грудня рентгенівська обсерваторія XMM-Newton, що належить Європейському космічному агентству, протягом 20 годин вела спостереження за кометою. Під час цього дослідження було зафіксовано рентгенівське випромінювання, яке виникає внаслідок взаємодії заряджених частинок сонячного вітру з газами в комі комети.

Наприкінці листопада телескоп Gemini North зафіксував зеленуватий відтінок комети. Раніше вона виглядала більш червонуватою, що пов'язували з органічними речовинами на поверхні. Зелений колір у комет зазвичай створює двоатомний вуглець, який світиться під дією сонячного випромінювання. Водночас ранні спостереження показували, що 3I/ATLAS мала незвично мало цієї речовини. Нові знімки свідчать, що двоатомний вуглець почав утворюватися лише на пізньому етапі її подорожі через Сонячну систему.

Дослідники ще не дійшли до певних висновків стосовно характеру цих аномалій. Одна з теорій припускає, що 3I/ATLAS є об'єктом з високим вмістом металів та кріовулканами, які вивергнуть гази в космічний простір. Інша версія свідчить про те, що комета поступово втрачає свої льодові запаси, що може привести її до стану, схожого на астероїд.

Незважаючи на всі свої незвичні характеристики, спостереження свідчать про те, що це дійсно комета. Наступні дослідження під час її наближення до Землі повинні пролити світло на те, чим міжзоряна 3I/ATLAS відрізняється від комет, які виникли в межах нашої Сонячної системи, а також надати нові уявлення про умови в міжзоряному середовищі.

"Цей об'єкт є кометою. Він має характерні ознаки комети та всі наявні свідчення це підтверджують. Проте, його походження з-за меж Сонячної системи робить його надзвичайно захоплюючим та значущим для наукових досліджень," — зазначив у листопаді заступник адміністратора NASA Аміт Кшатрія.